Alles jenseits unseres Sonnensystems ist lichtschwach. Galaxien, Gasnebel und Sternhaufen zeigen sich nicht in einem kurzen Moment, sondern erst, wenn man Licht über lange Zeit sammelt. Genau das macht diesen Bereich anspruchsvoll – und für viele zum eigentlichen Ziel.

Statt einer einzigen sehr langen Belichtung arbeitet man mit vielen mittleren. Dreißig Aufnahmen zu je zwei Minuten sind leichter zu handhaben als eine über eine Stunde: Ein Flugzeug, ein Windstoß oder ein Nachführfehler verdirbt dann nur ein Bild, nicht die ganze Nacht. Am Rechner werden die Bilder später übereinandergelegt, wobei sich das zufällige Rauschen ausmittelt.

Dazu kommen Hilfsaufnahmen, die den Sensor selbst beschreiben. Dunkelbilder bei geschlossenem Deckel zeigen, welche Bildpunkte von sich aus hell sind. Aufnahmen einer gleichmäßig hellen Fläche zeigen Staub im Strahlengang und den Helligkeitsabfall zum Bildrand. Beides wird verrechnet, bevor die eigentlichen Aufnahmen gestapelt werden.

Die Nachführung muss über die gesamte Zeit genau bleiben. Kleine Ungenauigkeiten der Mechanik summieren sich; deshalb kontrolliert eine zweite kleine Kamera einen Leitstern und korrigiert laufend. Ohne diese Kontrolle werden Sterne zu kurzen Strichen, sobald die Belichtung über eine Minute geht.

Man sollte sich zu Beginn ein großes, helles Ziel aussuchen. Der Orionnebel im Winter oder der Andromedanebel im Herbst verzeihen Fehler und zeigen schon nach wenigen Aufnahmen Struktur. Kleine, schwache Galaxien sind der falsche Anfang.